Radiátory jsou výměníky tepla používané pro chlazení spalovacích motorů především v automobilech, ale také v letadlech s pístovým motorem, železničních lokomotivách, motocyklech, stacionárních generátorech nebo při jakémkoli podobném použití takového motoru.
Spalovací motory jsou často chlazeny cirkulací kapaliny nazývané chladicí kapalina motoru přes blok motoru a hlavu válců, kde se ohřívá, poté přes chladič, kde ztrácí teplo do atmosféry, a poté se vrací do motoru. Chladicí kapalina motoru je obvykle na vodní bázi, ale může to být také olej. Je běžné používat vodní čerpadlo, které přinutí chladicí kapalinu motoru cirkulovat, a také axiální ventilátor[1], který protlačí vzduch chladičem.
V automobilech a motocyklech s kapalinou chlazeným spalovacím motorem je chladič napojen na kanály procházející motorem a hlavou válců, kterými je čerpadlem chladicí kapaliny čerpána kapalina (chladivo). Touto kapalinou může být voda (v podnebí, kde je nepravděpodobné, že by voda zamrzla), ale častěji se jedná o směs vody a nemrznoucí směsi v poměrech vhodných pro dané klima. Samotná nemrznoucí směs je obvykle etylenglykol nebo propylenglykol (s malým množstvím inhibitoru koroze).
Typický automobilový chladicí systém se skládá z: řady galerií zalitých do bloku motoru a hlavy válců, obklopujících spalovací komory cirkulující kapalinou pro odvádění tepla; chladič sestávající z mnoha malých trubek vybavených voštinovými žebry pro rychlé odvádění tepla, který přijímá a ochlazuje horkou kapalinu z motoru; vodní čerpadlo, obvykle odstředivého typu, které mění množství chladicí kapaliny pro cirkulaci chladicí kapaliny v systému pro chlazení chladicí kapaliny chladič; ventilátor pro nasávání chladného vzduchu chladičem. Spalovací proces produkuje velké množství tepla. Pokud by se teplo nekontrolovaně zvýšilo, došlo by k detonaci a součásti mimo motor by selhaly kvůli nadměrné teplotě. K potlačení tohoto efektu cirkuluje chladicí kapalina motorem, kde absorbuje teplo. Jakmile chladicí kapalina absorbuje teplo z motoru, pokračuje ve svém toku do chladiče. Radiátor přenáší teplo z chladicí kapaliny do procházejícího vzduchu.
Radiátory se také používají k chlazení kapalin automatické převodovky, chladiva klimatizace, nasávaného vzduchu a někdy k chlazení motorového oleje nebo kapaliny posilovače řízení. Chladič je obvykle namontován v poloze, kde přijímá proudění vzduchu z dopředného pohybu vozidla, například za přední mřížkou. Tam, kde jsou motory namontované uprostřed nebo vzadu, je běžné namontovat chladič za přední mřížku, aby bylo dosaženo dostatečného proudění vzduchu, i když to vyžaduje dlouhé potrubí chladicí kapaliny. Alternativně může chladič čerpat vzduch z proudění přes horní část vozidla nebo z boční mřížky. U dlouhých vozidel, jako jsou autobusy, je boční proudění vzduchu nejčastější pro chlazení motoru a převodovky a horní proudění vzduchu nejčastější pro chlazení klimatizace.
