Radiátor je tepelný výměník používaný k přenosu tepelné energie z jednoho média do druhého za účelem chlazení a vytápění. Většina radiátorů je konstruována tak, aby fungovala v automobilech, budovách a elektronice.
Radiátor je vždy zdrojem tepla pro své okolí, i když to může být buď za účelem ohřevu prostředí, nebo pro chlazení kapaliny nebo chladiva do něj dodávaného, jako je tomu u chlazení motorů automobilů a suchých chladicích věží HVAC. Navzdory názvu většina radiátorů přenáší většinu tepla konvekcí namísto tepelného záření.
Chladiče se používají pro chlazení spalovacích motorů především v automobilech, ale také v letadlech s pístovým motorem, železničních lokomotivách, motocyklech, stacionárních výrobnách a dalších místech, kde se používají tepelné motory (plavidla, která mají venku neomezený přívod relativně studené vody, obvykle místo nich používají výměníky kapalina-kapalina).
Pro ochlazení tepelného motoru prochází chladicí kapalina blokem motoru, kde absorbuje teplo z motoru. Horká chladicí kapalina je poté přiváděna do vstupní nádrže chladiče (umístěné buď na horní straně chladiče nebo podél jedné strany), odkud je distribuována přes jádro chladiče trubkami do další nádrže na opačném konci chladiče. Když chladicí kapalina prochází trubkami chladiče na své cestě do protilehlé nádrže, předává velkou část svého tepla trubkám, které zase předávají teplo žebrům, která jsou uložena mezi každou řadou trubek. Žebra pak uvolňují teplo do okolního vzduchu. Žebra se používají k výraznému zvýšení kontaktní plochy trubek se vzduchem, čímž se zvyšuje účinnost výměny. Ochlazená kapalina se přivádí zpět do motoru a cyklus se opakuje. Normálně chladič nesníží teplotu chladicí kapaliny zpět na teplotu okolního vzduchu, ale je stále dostatečně chlazen, aby se motor nepřehříval.
Tato chladicí kapalina je obvykle na vodní bázi s přídavkem glykolů zabraňujících zamrzání a dalších přísad pro omezení koroze, eroze a kavitace. Chladicí kapalinou však může být také olej. První motory používaly k cirkulaci chladicí kapaliny termosifony; dnes však všechny motory kromě nejmenších používají čerpadla.[5]
Až do 80. let 20. století byla jádra chladičů často vyrobena z mědi (pro žebra) a mosazi (pro trubky, sběrače a boční desky, zatímco nádrže mohly být také vyrobeny z mosazi nebo z plastu, často z polyamidu). Počínaje sedmdesátými léty se používání hliníku zvýšilo a nakonec převzalo drtivou většinu aplikací automobilových chladičů. Hlavními podněty pro hliník jsou snížená hmotnost a náklady.
Protože vzduch má nižší tepelnou kapacitu a hustotu než kapalné chladicí kapaliny, musí být skrz jádro chladiče vyfukován poměrně velký objemový průtok (vzhledem k chladicí kapalině), aby se zachytilo teplo z chladicí kapaliny. Radiátory mají často jeden nebo více ventilátorů, které foukají vzduch skrz chladič. Aby se ušetřila spotřeba energie ventilátoru ve vozidlech, jsou chladiče často za mřížkou na přední části vozidla. Nárazový vzduch může poskytnout část nebo celý potřebný průtok chladicího vzduchu, když teplota chladicí kapaliny zůstane pod navrženou maximální teplotou systému a ventilátor zůstane vypnutý.
